Une étude recommande d’acquérir des chars E-MBT auprès de KNDS pour « alléger la charge sur les Leclerc »

Ces derniers mois, le programme franco-allemand MGCS [Main Ground Combat System – Système principal de combat terrestre]; qui prévoit notamment le développement d’un nouveau char de combat censé remplacer le Leclerc et le Leopard 2, a été la cible de nombreuses critiques outre-Rhin, tant au niveau industriel que politique.

« Depuis l’attaque de la Russie contre l’Ukraine, beaucoup de pays européens ont commandé des Leopard 2 à Krauss-Maffei Wegmann pour leurs forces armées, au point qu’il n’y a peut-être plus de place pour le MGCS pour le moment », avait ainsi estimé Susanne Wiegand, la PDG du groupe Renk, le fournisseur des boîtes de transmissions destinées aux Leopard 2.

Par ailleurs, Rheinmetall mise sur le KF-51 Panther, un char de combat susceptible de concurrencer le MGCS. Et Krauss-Maffei Wegmann, associé au français Nexter au sein de KNDS, envisage de développer le Leopard 2AX, dans le cadre, probablement, d’une coopération avec l’Italie, l’Espagne et la Suède.

Quoi qu’il en soit, le MGCS a pris du retard, alors qu’il devait intialement permettre à l’armée de Terre de commencer à remplacer les chars Leclerc à partir de 2035. Aussi sera-t-elle certainement contrainte de mettre en oeuvre un « plan B » pour prolonger leur durée de vie à l’horizon 2040/45.

« Concernant le Leclerc, mon objectif est de lancer une première modernisation du char. Nous réaliserons des études complémentaires afin de définir en 2025 la portée et la profondeur de cette modernisation », avait ainsi confié le général Pierre Schill, le chef d’état-major de l’armée de Terre, lors d’une audition au Sénat, en mai dernier. Et d’ajouter : « Je souhaite m’associer autant que possible à des pays partenaires », comme les Émirats arabes unis [dont les forces armées sont aussi dotées de Leclerc].

Cependant, si Rheinmetall pousse son KF-51 Panther, Nexter et Krauss-Maffei Wegmann, via KNDS, proposent l’E-MBT [Enhanced Main Battle Tank], un char de combat doté d’une tourelle pouvant accueillir le canon ASCALON de 140 mm, d’une protection active, d’une vétronique basée sur celle de l’EBRC Jaguar [issu du programme Scorpion, ndlr] et de la capacité à mettre en oeuvre des drones.

Lors des débats portant sur la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30, certains ont estimé que l’E-MBT pourrait constituer une solution « intermédiaire » pour faire le lien entre le Leclerc et le MGCS. Mais ils n’ont pas été entendus…

Pour autant, dans une étude sur l’évolution de la Bundeswehr [.pdf], l’Institut français des relations internationales [IFRI] a recommandé l’achat de chars E-MBT afin de relancer la relation franco-allemande en matière de défense, qui n’est actuellement pas au mieux, en raison, notamment, d’une certaine défiance des deux côtés du Rhin.

« Sur le plan capacitaire, le MGCS est aujourd’hui en grand danger et nombreux sont ceux en Allemagne qui ne lui prêtent plus aucun avenir », rappelle cette étude de l’IFRI. Aussi, « en l’état de l’offre, une commande ferme de quelques unités du prototype E-MBT auprès de l’alliance KNDS permettrait d’ancrer la joint-venture franco-allemande dans le paysage industriel et de lui donner une existence concrète », estime-t-elle.

Et d’insister : « Sans envisager une commande massive, un parc de transition d’E-MBT allégerait la charge sur les Leclerc restants, leur permettant d’atteindre 2040 et la relève du MGCS, une perspective difficile à envisager en l’état actuel ».

Pour l’IFRI, et d’un point de vue « purement industriel », cela « permettrait aussi à Nexter de maintenir une compétence industrielle sous-utilisée depuis la fin de la production du char Leclerc, et dont le maintien en l’état jusqu’à l’aboutissement du MGCS reste incertain ».