Le Japon a testé un canon électro-magnétique en mer

Encore récemment, dans le cadre de programme impliquant BAE Systems et General Atomics, l’US Navy semblait en bonne voie de mettre au point un canon électromagnétique susceptible d’envoyer un projectile guidé [HVP – high-velocity projectile] à près de 200 km de distance. Et il est question de doter ses « destroyers » de type Zumwalt d’un tel armement. Seulement, ce projet a été mis entre parenthèses, faute de disposer des financements nécessaires à sa finalisation.

Cependant, la Chine s’est aussi engagée dans cette voie. En 2018, des photographies montrant ce qui paraissait être un canon électro-magnétique installé au niveau de la proue du navire d’assaut amphibie Haysang Shan furent diffusées sur les réseaux sociaux. Plus tard, selon CNBC, le renseignement américain a confirmé que l’Armée populaire de libération avait testé une telle arme.

Récemment, le quotidien South China Morning Post [édité à Hong-Kong] a même assuré que la Chine venait de mener une campagne d’essais avec un canon électromagnétique décrit comme étant « le plus puissant du monde ». Seulement, aucune image n’est venue étayer de telles affirmations. En clair, jamais il n’a été donné de voir une telle arme en fonctionnement dans des conditions opérationnelles.

Du moins était-ce vrai jusqu’au 17 octobre… En effet, ce jour-là, l’agence du minitère japonais de la Défense pour la technologie, les acquisitions et la logistique [ATLA] a publié une vidéo montrant un canon électromagnétique en action, depuis un navire de la Force maritime d’autodéfense japanaise [dont le type n’a pas été précisé, ndlr].

#防衛装備庁 は、#海上自衛隊 との連携により艦艇に #レールガン を搭載し、世界初となるレールガンの洋上射撃試験を実施しました。従来の火砲を凌駕する高速度の弾丸で、空や海上の脅威から艦艇を守るため、レールガンの早期実用化を推進しています。 pic.twitter.com/mQtt1LhH5C

— 防衛装備庁 (@atla_kouhou_jp) October 17, 2023

« L’ATLA a réalisé pour la première fois au monde un test de tir avec un canon électromagnétique [railgun] à bord d’un navire, avec la coopération de la Force maritime d’autodéfense japonaise. Pour protéger les navires contre les menaces aériennes et de surface, ATLA encourage fortement le déploiement précoce de la technologie canons électromagnétiques », a expliqué l’agence nippone, sans livrer plus de détails.

Pour rappel, le concept d’un canon électromagnétique repose sur la force de Laplace. Il s’agit de faire circuler, entre deux rails conducteurs, un courant électrique de forte intensité et de l’associer à un champ magnétique. Un projectile placé entre ces deux rails va alors subir une importante accélération avant d’être éjecté du canon à une vitesse d’au moins Mach 5.

Si une telle arme présente plusieurs avantages [pas de stockage d’explosifs, coût d’un tir réduit par rapport à celui d’un missile, etc.], sa mise au point suppose de relever plusieurs défis technologiques, notamment en matière de matériaux, de guidage et de production d’énergie.

A priori, le Japon s’est intéressé à cette technologie dès les années 1990, en lançant des études préliminaires. Mais ce n’est que très récemment [au moins depuis 2016] qu’un projet visant à développer un canon électromagnétique pour la défense aérienne et la lutte anti-surface s’est concrétisé.

Selon des détails rapportés par Shephard Media au sujet du projet japonais, le canon électromagnétique que vient de tester l’ATLA aurait une puissance d’au moins 5 mégajoules, ce qui permet d’expédier des projectiles d’un calibre de 40 mm [pour 320 grammes] à la vitesse de 2230 m/s [soit Mach 6,5]. La prochaine étape consisterait à porter cette puissance à 20 mégajoules.

Cette arme électromagnétique japonaise fait penser à celle que la Direction générale de l’armement [DGA] souhaite développer pour la Marine nationale, avec l’appui de l’Institut de recherches franco-allemand de Saint-Louis [ISL], spécialisé dans ce domaine, afin de parer les « nouvelles menaces telles que les missiles hyper-véloces ». Un démonstrateur est attendu en 2028.

À noter que, via un financement de 15 millions d’euros du Fonds européen de défense [FEDef], la Commission européenne a désigné Nexter/KNDS pour coordonner le projet THEMA [TecHnology for Electro-Magnetic Artillery], dont les travaux serviront à la conception d’un canon électromagnétique.