La British Army a reçu les huit prototypes de son futur char de combat Challenger 3

Ces derniers années, les programmes britanniques d’armement ont de la peine à tenir les délais et les budgets qui leur ont été alloués. Le cas du blindé Ajax, objet d’un contrat à General Dynamics Land System UK [GDLS UK] pour environ 5,5 milliards de livres sterling, en est l’illustration. Lancé en 2014, ce projet a pris huit ans de retard à cause de difficultés techniques qui peinent à être surmontées.

En 2023, un rapport de l’Infrastructure and Projects Authority avait indiqué que 36 programmes, pour lesquels le ministère britannique de la Défense [MoD] avait déjà investi près de 170 milliards de livres sterling, n’étaient pas dans les « clous ». Cela étant, dans ce tableau, le développement du char de combat Challenger 3 ferait presque figure d’exception…

Confié en 2021 à Rheinmetall BAE Systems Land [RBSL], co-entreprise formée par l’allemand Rheinmetall et BAE Systems Land, via un contrat d’une valeur de 900 millions de livres sterling, le MoD annonça, en février 2023, que ce programme avait passé avec succès son examen critique de conception plus tôt que prévu… tout en restant dans l’enveloppe budgétaire qui lui avait été attribuée. Cette étape ouvrait ainsi la voie à la production de huit prototypes du Challenger 3.

Un peu plus d’un an après, le MoD a indiqué que le dernier de ces huit prototypes venait de sortir de la chaîne d’assemblage de l’usine que possède RBSL à Telford… et qu’il allait donc être prochainement remis à la British Army.

« Le premier char montre déjà ses capacités lors d’essais. Tous [les prototypes] seront testés dans des conditions opérationnelles afin de valider leurs performances et d’apporter des améliorations avant que les 140 autres ne soient produits et livrés à l’armée britannique », a-t-il expliqué, via un communiqué diffusé le 18 avril.

Pour le ministre britannique de la Défense, Grant Shapps, « dans un monde dangereux, le besoin de véhicules tels que le Challenger 3 est impératif, à mesure que les menaces auxquelles nous sommes confrontés évoluent. Ce char sera au cœur des capacités de combat de la British Army et fera partie intégrante de la dissuasion du Royaume-Uni ».

This is the first fully British built tank in 22 years – the Challenger 3 🇬🇧

Cutting-edge upgrades are now underway in Telford to make this the most lethal tank in @BritishArmy history – giving our soldiers the firepower they need to defend Britain. pic.twitter.com/S7pyffG8zx

— Rt Hon Grant Shapps MP (@grantshapps) April 18, 2024

Seulement, le propos du ministre n’est pas en adéquation avec l’ambition de ce programme… D’ailleurs, c’est ce qu’avaient souligné des parlementaires en novembre dernier, certains estimant que le nombre de Challenger 3 commandés était insuffisant « à une époque où la masse est primordiale ».

Pour rappel, d’une masse de 66 tonnes, le Challenger 3 n’est pas seulement une modernisation du Challenger 2, actuellement en dotation au sein de la British Army. Il est doté d’une nouvelle tourelle numérisée, munie d’un canon L55A1 à âme lisse de 120 mm, ce qui lui permettra de tirer l’ensemble des munitions au standard Otan, ce qui n’était pas le cas de son prédécesseur avec son canon rayé. Il est également équipé d’un système de protection active de type Trophy et dispose de nouvelles capacités de détection et de suivi automatique de cibles.

Cependant, avec son groupe motopropulseur [GMP] Perkins CV12-9A de 1200 cv, il devrait afficher un rapport poids/puissance identique au Challenger 2. Or, selon les retours d’expérience d’Ukraine, la mobilité est justement l’un des points faibles de ce dernier, alors qu’il est plus léger…

Photo : MoD