Iliman Ndiaye réalise ses rêves d’enfant à Marseille et en Europe

L’attaquant qui a quitté Sheffield United cet été avait un maillot de l’OM à l’âge de cinq ans et joue avec son « idole » Aubameyang.

Pour Iliman Ndiaye, il était impossible de dire non. Lorsque le club où il a passé une année dans la célèbre académie, avant d’être contraint de la quitter lorsque sa famille a déménagé au Sénégal, a fait appel à lui cet été, l’attaquant à la voix douce n’a pas hésité, même s’il a aidé Sheffield United à retrouver la Premier League.

« Cela a commencé quand j’avais cinq ans et qu’on m’a offert mon premier maillot de foot, un maillot de Marseille », raconte Ndiaye avec sa tournure typiquement nord-londonienne. « Mais ce n’est pas la seule chose qui me fait aimer ce club.

Les supporters, l’ambiance folle dans le stade… J’ai toujours rêvé de jouer devant eux. Et les grands joueurs que j’ai vus évoluer à Marseille. Cela m’a donné envie de devenir comme eux ».

Bien que le joueur de 23 ans ait fait un début impressionnant dans sa carrière marseillaise avec une passe décisive pour ses débuts en Ligue 1, il a dû attendre la défaite 3-2 contre Monaco la semaine dernière pour marquer son premier but après quelques semaines tumultueuses.

L’entraîneur Marcelino a démissionné en réponse à ce qu’il a qualifié « d’intimidations, de menaces et de calomnies » de la part des supporters après la défaite 4-0 contre le Paris Saint-Germain. Telle est la vie sous les feux de la rampe dans le sud de la France.

Mais Ndiaye, qui a déménagé à Londres à l’âge de 14 ans et a joué pour les équipes de jeunes de Boreham Wood avant de rejoindre Sheffield United en 2019, semble prendre tout cela à bras-le-corps.

« À chaque match, les supporters sont derrière nous, quel que soit le score », dit-il diplomatiquement, même s’il n’a pas encore vécu l’expérience de marquer un but devant eux au Stade Vélodrome. « J’ai été heureux de le faire contre Monaco, j’attendais ce moment depuis longtemps ».

Environ 60 000 personnes sont attendues jeudi soir, dont 3 000 supporters de Brighton qui ont fait le déplacement pour leur premier match à l’extérieur en Europa League, dans une atmosphère qui devrait être intimidante pour l’équipe de Roberto De Zerbi.

Ndiaye affirme que l’opportunité de jouer en compétition européenne a été un facteur important dans sa décision de rejoindre Marseille pour environ 20 millions de livres sterling au lieu de lutter contre la relégation en Premier League. Il était prévu qu’il signe un nouveau contrat à Bramall Lane avant qu’il ne change d’avis à la dernière minute.

La possibilité de jouer aux côtés de Pierre-Emerick Aubameyang, que Ndiaye décrit comme « l’une de mes idoles », a été un autre avantage majeur de ce transfert. « Quand j’étais jeune, je le regardais jouer tout le temps », a-t-il déclaré. « C’est donc agréable de jouer avec lui.

Il me pousse beaucoup. Lorsque nous faisons des séances de tir ensemble, par exemple, il me dit comment faire. J’apprécie vraiment son aide. J’espère atteindre le niveau qu’il a eu durant sa carrière et faire de grandes choses avec lui cette saison ».

Marseille, dont le nouvel entraîneur – l’ancien milieu de terrain italien Gennaro Gattuso – goûtera pour la première fois à la célèbre atmosphère du Vélodrome jeudi, après avoir pris les rênes pour la première fois contre Monaco, a également recruté le coéquipier sénégalais de Ndiaye, Ismaïla Sarr, en provenance de Watford, cet été, dans le cadre d’une nouvelle ligne d’attaque.

Les seuls buts d’Aubameyang cette saison ont été marqués en compétition européenne – deux lors de la défaite en qualification de la Ligue des champions contre le Panathinaïkos et deux autres contre l’Ajax en Ligue Europa.

Gattuso insiste sur le fait que l’attaquant gabonais reste une force puissante à 34 ans, malgré les difficultés d’Aubameyang à Chelsea la saison dernière, où il n’a marqué qu’une fois en 15 apparitions en Premier League.

« Je parle beaucoup avec lui », a déclaré Gattuso. « Le fait d’avoir 34 ans n’a pas d’importance, ce qui compte, c’est son physique. Il sprinte encore à 35-36 km/h à l’entraînement. Il a déjà marqué deux buts cette saison en Europa League ».

Gattuso estime également que Marseille devra être « parfait » pour battre Brighton dans un match qui lui permettra de retrouver De Zerbi après qu’ils ont échangé plus que quelques mots lors du barrage de promotion de la Serie C en 2016 lorsqu’ils dirigeaient respectivement Pise et Foggia après que l’ancien milieu de terrain des Rangers a été frappé par un objet jeté depuis les tribunes. « Je connais De Zerbi depuis longtemps, c’est un grand entraîneur. Il n’y a pas de secret ».

Ndiaye a déclaré : « C’est une équipe qui joue le plus beau football, mais tout le monde peut être battu. C’est le genre de matches que je veux jouer pour Marseille ».