Équivalent soviétique de l’avion espion américain U2, le Miassichtchev M-55 pourrait reprendre du service en Ukraine

Dans les années 1950, l’US Air Force lança le programme Genitrix, lequel consistait à envoyer des ballons stratosphériques – donc hors d’atteinte des systèmes de défense aérienne et des avions de chasse existants à l’époque – au-dessus de l’Union soviétique et de la Chine à des fins de renseignement. Aussi, l’Armée rouge tenta – vainement – de trouver une parade…

Une solution fut toutefois entrevue après la récupération d’un avion espion américain U2 abattu au-dessus de la région de Degtiarsk [Oural] par une salve de quatorze missiles S-75 Dvina [code Otan : SA-2 Guideline] selon la version officielle livrée par Moscou.

En effet, le U2 pouvant voler à 21’300 mètres d’altitude, l’état-major soviétique envisagea d’en faire une copie armée, sous la désignation S-13. Sa mise au point fut confiée au constructeur Beriev. Seulement, ce projet fut brusquement abandonné en 1962. Pour autant, cinq ans plus tard, le Kremlin ordonna à V.M Miassichtchev de mener des travaux de recherche sur un nouvel avion de combat subsonique capable de voler dans la stratosphère. Ce qui aboutit au développement du M-17 Stratosfera [ou Mystic A], dont un premier prototype s’écrasa en 1978 lors d’un vol d’essais… non autorisé.

Officiellement, le premier vol du M-17 eut lieu le 26 mai 1982. Mais, une fois encore, le programme fut abandonné… avant de renaître sous la désignation M-55 [ou Mystic B], pour des vols de reconnaissance. Selon les sources, deux à cinq exemplaires auraient été construits.

Depuis la fin de la Guerre Froide, ces appareils sont surtout utilisés à des fins de recherche scientifique, même s’ils appartiennent toujours aux forces aérospatiales russes, qui les considèrent comme des avions de reconnaissance. L’un d’eux a ainsi participé à une étude des nuages polaires dans la zone arctique en 2003. Plus récemment, un M-55 « Geophysica » a été sollicité pour le projet StratoClim, mené en 2016 par 26 instituts de recherche européens menant des études sur le climat et la stratosphère.

Cela étant, ces M-55 « Geophysica » pourraient bien retrouver l’usage militaire qui aurait dû être le leur lors de la Guerre Froide. En effet, de récentes photographies, disponibles en sources ouvertes, ont montré l’un de ces appareils doté d’une nacelle KNIRTI UKR-RT, laquelle est habituellement utilisée par les bombardiers tactiques Su-34 « Fullback » pour des missions de renseignement électronique.

D’où l’hypothèse que ces M-55 pourraient reprendre prochainement du service en tant qu’avions de reconnaissance et de renseignement pour des missions au-dessus du territoire ukrainien [voire au-delà?].

En tout cas, dans son compte-rendu quotidien sur la guerre en Ukraine, le ministère britannique de la Défense [MoD] n’écarte pas cette possibilité.

« La Russie envisage probablement de remettre en service l’avion de reconnaissance à haute altitude M-55 MYSTIC B [datant] de l’ère soviétique », écrit-il, ce 19 novembre. « Avec un plafond opérationnel de plus de 70’000 pieds, il a récemment été utilisé pour des missions de recherche scientifique. Cependant, il a été observé avec une nacelle de reconnaissance militaire, développée pour être utilisée sur les avions de combat russes », a-t-il ajouté.

Latest Defence Intelligence update on the situation in Ukraine – 19 November 2023.

Find out more about Defence Intelligence’s use of language: https://t.co/wHi1SebuZi

🇺🇦 #StandWithUkraine 🇺🇦 pic.twitter.com/XYFXSU8hKd

— Ministry of Defence 🇬🇧 (@DefenceHQ) November 19, 2023

Pour le MoD, le retour du M-55 dans les opérations des forces russes s’expliquerait par la difficulté de ces dernières à « établir une capacité adéquate de renseignement, de surveillance, d’acquisition d’objectifs et de reconnaissance » [ISTAR].

Aussi, conclut-il, il « existe une possibilité réaliste que le M-55 revienne en service, en première ligne, pour renforcer les capacités ISTAR limitées de la Russie au-dessus de l’Ukraine. Sa capacité à voler à haute altitude permet à ses capteurs de fonctionner à une distance de sécurité considérable ».

Photo : Vitaly V. Kuzmin – CC BY-SA 4.0