Ces cinq questions définiront la saison de LeBron James, d’Anthony Davis et de L.A.

Les Lakers tentent de faire mieux que la saison dernière, où ils ont participé à la finale de la Conférence Ouest.

Ces derniers temps, les aperçus de la saison des Los Angeles Lakers se devaient d’être exhaustifs. Depuis que LeBron James a rejoint l’équipe en 2018, lui et Anthony Davis sont les seuls joueurs à avoir passé plus de trois saisons au total avec l’équipe. L’effectif a été renouvelé pratiquement à chaque intersaison. Même l’été dernier, alors que l’intersaison tournait autour de la décision de ne pas échanger Russell Westbrook, Rob Pelinka a tout de même réussi à importer sept nouveaux vétérans. Les spéculations sur la façon dont ces équipes allaient jouer étaient nécessaires car nous ne les avions jamais vues.

Ce n’est pas le cas cette fois-ci. Pour la première fois sous l’ère James, les Lakers ont mis l’accent sur la continuité. Certes, six nouveaux joueurs bénéficient de contrats garantis, mais la plupart d’entre eux occuperont des postes de réserve ou seront sur le banc pendant la majeure partie de la saison. Le noyau du groupe qui a atteint la finale de la Conférence Ouest est toujours intact, et les Lakers misent sur une amélioration par le biais du développement interne. Nous savons déjà comment la plupart de ces joueurs s’intègrent les uns aux autres.

Les questions portent donc sur les leçons que les Lakers ont tirées de la saison dernière et sur les obstacles qui seront inévitables. Nous avons une idée assez précise de ce à quoi ressembleront les Lakers cette saison, mais voici les cinq questions qui détermineront si cette équipe échouera à nouveau ou si elle fera le dernier pas pour se hisser au sommet de la montagne.

1. Qui commence et qui ferme ?

Choc : James et Davis seront titulaires. Il en va de même pour Austin Reaves et D’Angelo Russell, qui ont récemment resigné. Darvin Ham affirme avoir décidé qui occupera le dernier poste, mais il ne dévoilera pas sa réponse avant la soirée d’ouverture. Il y a trois candidats viables pour ce poste.

Taurean Prince a débuté en pré-saison, mais cela ne signifie pas grand-chose étant donné le laisser-faire de la ligue en matière de saison d’exhibition. De plus, Jarred Vanderbilt est blessé et, en tant que titulaire, il a théoriquement entamé le camp avec une longueur d’avance. Les chiffres confirment sa place dans l’équipe première. Au printemps dernier, l’équipe composée de James, Davis, Reaves, Russell et Vanderbilt a battu ses adversaires de 37 points en 77 minutes de jeu en saison régulière. Avant de se heurter à la scie sauteuse de Denver, ce groupe a également réalisé un plus-20 en 151 minutes de jeu en playoffs.

Mais Rui Hachimura a surclassé Vanderbilt en post-saison, et il a été l’ombre de LeBron tout au long des entraînements d’intersaison. Si l’on croit au rôle que jouent les politiques internes dans la gestion des effectifs, c’est Hachimura qui a obtenu le meilleur contrat de l’intersaison, et Jovan Buha, de The Athletic, l’a considéré comme le favori pour débuter le camp d’entraînement. Hachimura est le joueur le plus complet. Vanderbilt est le plus à l’aise dans ce groupe de titulaires. Quelqu’un doit défendre les ball-handlers adverses, et Gabe Vincent couvrirait mieux les lacunes défensives de Hachimura que Russell. Pourquoi réparer ce qui n’est pas cassé ?

Bien sûr, il a été brisé dans la série des Nuggets, et cela nous amène à une critique plus large de l’intersaison des Lakers. Malgré toutes les louanges qu’ils ont reçues pour avoir amélioré leur banc, il ne semble pas que les Lakers aient amélioré de manière significative leur ligne de fermeture. Peut-être que Vincent se faufile devant Russell, mais aucune des recrues de l’intersaison n’est un fermeur automatique. Les Lakers ont gagné en profondeur, en particulier au niveau des ailes, mais leur meilleur groupe est encore loin d’égaler celui de Denver, avec au moins un joueur fiable à double sens. Il y a une solution possible. Nous l’aborderons un peu plus tard. La question du titulaire sera bientôt résolue. La question du closer va évoluer tout au long de la saison.

2. Le père Time gagnera-t-il du terrain sur LeBron ?

Les statistiques de comptage cachent le très léger déclin de LeBron James, mais les données de suivi brossent un tableau beaucoup plus sombre de la situation actuelle du vétéran de 21 ans. À l’apogée de sa carrière, LeBron James réalisait en moyenne plus de 13 drives par match. Il n’en faisait plus que 9,7 il y a une saison. Ses tentatives de tirs isolés et pick-and-roll ont également beaucoup diminué par rapport à son apogée, remplacées par des tirs supplémentaires sur des spots et en transition. Ces tendances n’ont fait que s’accentuer au cours des playoffs.

James peut encore faire la plupart des choses qu’il avait l’habitude de faire, mais pas aussi efficacement ni aussi souvent. Il choisit ses endroits maintenant, remplissant ses statistiques de comptage avec des regards plus faciles et n’utilisant les jets que lorsque les Lakers en ont besoin. C’était la saison de ses 38 ans. La situation de James à ce stade de sa carrière est sans précédent, mais la logique veut qu’il soit probablement moins bon à 39 ans. Nous ne savons même pas s’il a été opéré du pied qui l’a gêné tout au long de la post-saison. Une absence d’au moins 15 ou 20 matches semble inévitable.

Les Lakers ont pris des mesures pour alléger son fardeau. Malgré tous ses défauts d’après-saison, Russell peut maintenir l’attaque à flot pendant de longues périodes de la saison régulière. Une partie de la réussite de la saison dernière a été rendue possible par le fait que Reaves est devenu le type de shooteur capable de faire la même chose, et Vincent est aussi stable que n’importe quel meneur de jeu de la ligue, loin des montagnes russes qu’était Dennis Schroder. James n’a plus besoin de faire des dizaines de pick-and-rolls tous les soirs. Il peut se contenter d’effectuer des pauses, d’attirer des doublures au poste, de voler quelques points sur des coupes et de laisser les jeunes faire le spectacle.

Cela fonctionnera d’octobre à avril. En mai et juin, les choses deviennent plus difficiles. James n’a pas besoin de surpasser Nikola Jokic pour le battre dans une série éliminatoire, mais il doit rester dans son orbite. Les matchs 1 à 3 des finales de la Conférence Ouest n’ont pas été serrés. Les Nuggets disposaient d’une superstar de niveau 1, ce qui n’était pas le cas des Lakers. Le quatrième match a prouvé que James peut encore faire appel à ce niveau de jeu. Les Lakers en ont besoin plus d’une fois dans une série. L’objectif de cette saison sera de garder James en bonne santé pour qu’il puisse le faire trois ou quatre fois par série. S’ils y parviennent, ils pourront prétendre à un titre de champion.

3. Grand ou petit ?

Chaque année, les Lakers sont meilleurs avec Anthony Davis au centre qu’avec lui au poste d’avant-centre. Comme une horloge. L’écart d’évaluation nette était si important lors de chacune de ses trois premières saisons aux Lakers que Ham a pratiquement abandonné le poste d’avant-centre la saison dernière, ne donnant à Davis que 29 possessions totales à ce poste, selon Cleaning the Glass. Mais même si le centre s’avère être son meilleur poste, Davis ne veut pas lâcher prise.

Selon Dave McMenamin d’ESPN, Davis a clairement fait savoir aux Lakers qu’il voulait « plus de soutien au centre » pendant l’intersaison. Que les Lakers jouent en grand ou non, ils donnent à Davis une grande marge de manœuvre pour jouer petit. Ham veut qu’il réussisse six tirs à 3 points par match, même si tout porte à croire qu’il ne devrait pas le faire. Tout indique que Davis passera moins de temps près du panier la saison prochaine.

Les versions précédentes des Lakers ont pris des mesures pour rendre viables les groupes de Davis en tant qu’attaquant de puissance. En 2021, par exemple, Marc Gasol offrait un espacement de calibre offensif et une protection du cercle de calibre central, ce qui permettait à Davis de fonctionner en tant qu’attaquant défensif mais aussi en tant que centre offensif. Christian Wood répond à l’exigence d’espacement, mais il n’apporte aucun des mouvements de balle qui rendaient les lignes de Gasol si spéciales et il est peut-être l’opposé de Gasol sur le plan défensif. Jaxson Hayes correspond théoriquement aux forces de Dwight Howard et JaVale McGee en 2020, en servant de couche supplémentaire de protection du rebord qui peut aussi s’occuper de la plupart des rebonds et finir les lobs dans les pick-and-roll. Le problème, c’est que ces compétences sont théoriques. Howard et McGee sont des joueurs de niveau titulaire. Hayes ne l’a jamais été. Peut-être que les Lakers peuvent le développer ou non, mais il n’a pas leur pedigree.

4. Y a-t-il un autre diamant brut ici ?

Les Lakers ont connu des ratés dans les grands mouvements, mais très peu d’équipes de basket-ball peuvent se targuer d’avoir récemment découvert des diamants à l’état brut. Les Lakers de 2020 ne gagnent pas de championnat sans Alex Caruso, qui harcèle les manieurs de ballon adverses. Reaves est devenu la saison dernière le joueur le plus proche d’une troisième étoile pour le duo James-Davis, et il l’a fait en tant qu’agent libre non recruté. Les Lakers ont besoin de ces succès en matière de recrutement. Il est beaucoup plus difficile d’acquérir des joueurs de premier plan lorsque vous payez à deux joueurs des contrats maximaux et que vous avez engagé la majeure partie de votre capital de recrutement pour les acquérir. Si les Lakers ne développent pas ces joueurs, ils ne les obtiendront pas.

Ils ont tenté quelques coups sur de jeunes joueurs lors de la free agency en espérant décrocher une nouvelle perle rare. Hayes aura la possibilité de jouer quelques minutes. Cam Reddish a un chemin plus difficile, et il n’a jamais été un joueur à valeur positive à aucun de ses trois arrêts en NBA. Le talent est là pour ces deux anciens choix de loterie. Tous deux espèrent probablement suivre la voie de Malik Monk, qui a su tirer parti d’un bon passage dans le programme de développement des Lakers pour obtenir un travail plus stable ailleurs.

Les joueurs locaux sont ceux qui méritent d’être surveillés pour l’instant. Jalen Hood-Schifino, choisi au premier tour, a connu des difficultés lors de la pré-saison. Ce n’est pas le cas de Maxwell Lewis, choisi au second tour. Il a une taille d’attaquant prototypique et un jeu surprenant près du rebord. Comme Reaves, il devra probablement prendre un peu de poids avant de pouvoir apporter une contribution régulière, et seul le temps nous dira comment son jump shot se traduira en NBA, mais les premiers résultats sont prometteurs.

Max Christie est un an plus loin, et il a été de loin le meilleur Laker de la Summer League. Il possède de meilleurs outils défensifs que n’importe quel autre gardien des Lakers et s’est montré à la hauteur lorsqu’on lui en a donné l’occasion la saison dernière. Il peut tirer et défendre, il sera donc plus qu’à sa place lorsqu’il sera sur le terrain cette saison, mais son potentiel à long terme réside dans sa surprenante capacité à créer des tirs. Il est plus avancé à cet égard que ce que l’on pourrait attendre d’un joueur professionnel de deuxième année sans grand pedigree avant la draft, et les Lakers lui donneront l’occasion de faire ce que Reaves a fait il y a un an. S’il s’en rapproche, les Lakers auront un autre gagnant entre les mains.

5. Qui sera échangé ?

Voici un détail important du CBA : en vertu du CBA 2017, certains contrats d’un an, comme celui que D’Angelo Russell a signé cet été, étaient assortis d’une clause implicite de non-échange. Toutefois, en vertu du CBA 2023, les joueurs et les équipes peuvent convenir de renoncer à cette clause de non-échange au moment de la signature. C’est ce qu’ont fait Russell et les Lakers. Cela signifie que Russell pourra être échangé à la date limite alors que, par le passé, il ne l’aurait peut-être pas été.

Est-ce important ? Difficile à dire. Les Lakers parlent beaucoup de continuité. Ils se sont également donné beaucoup de mal pour protéger leur futur capital de draft, refusant de céder plusieurs picks avec Russell Westbrook la saison dernière alors que cela semblait nécessaire. Mais comme nous l’avons vu plus haut, les Lakers n’ont pas apporté d’améliorations significatives à leur cinq de départ. Avec leur saison en jeu, les Lakers se tourneront presque certainement vers trois des joueurs de l’année dernière (James, Davis et Reaves) avec une combinaison de joueurs de rôle de retour (Russell, Vanderbilt, Hachimura) et de nouveaux venus (Vincent, Prince) en fonction de la situation. Si ces groupes n’ont pas réussi à battre Denver la saison dernière, pourquoi le feraient-ils cette saison ?

Si les Lakers veulent vraiment améliorer leurs meilleures équipes, le chemin commence avec le salaire de 17,3 millions de dollars de Russell et leur choix non protégé du premier tour 2029. Cela leur permet d’accéder à des joueurs d’impact. Un autre salaire (Vincent ? Hachimura ? Prince ?) élargit la liste des joueurs susceptibles d’être recrutés. La recherche commencera probablement par des ailiers à double sens (Jerami Grant ?) et des tireurs secondaires (DeMar DeRozan ? Zach LaVine ?).

Le nom de Kyrie Irving sera évoqué si Dallas connaît une saison décevante. Les Lakers peuvent l’acheter en même temps que Russell et Hachimura, ce qui leur permettra d’être à peine en dessous du plafond qu’ils se sont imposés. Il faudrait que la situation soit désespérée pour que Dallas envisage une telle offre. La dernière chose que Luka Doncic souhaite, c’est de repartir à zéro avec un autre effectif remanié. D’autres noms apparaîtront au fil de la saison. James Harden gagne techniquement moins qu’Irving, et son équipe semble bien plus motivée pour le transférer.

Le nouveau CBA fait des Lakers les grands favoris pour pratiquement toutes les cibles de rachat qu’ils recherchent. Toute équipe au-dessus du premier tablier ne peut plus signer de joueurs sur le marché des rachats si ce joueur a déjà bénéficié d’au moins l’exception de niveau intermédiaire pour les non-contribuables. Les Warriors, les Clippers, les Suns, les Bucks, les Celtics, le Heat, les Nuggets et les 76ers ne peuvent donc plus signer de joueurs sur le marché des rachats. Les Lakers ont gardé une place dans l’effectif dans ce but précis. Ils ajouteront au moins un joueur en février. S’ils procèdent à un échange, il y en aura plusieurs.

Que les changements soient minimes ou énormes, il est presque certain que les Lakers termineront la saison avec un effectif différent de celui avec lequel ils l’ont commencée. À l’heure actuelle, malgré les améliorations apportées au banc, ils ne disposent tout simplement pas d’une équipe de cinq joueurs capable de rivaliser avec les meilleurs joueurs de Denver. La saison déterminera les besoins des Lakers, mais il faut s’attendre à ce que les rumeurs commencent tôt et se poursuivent jusqu’à la date limite du mois de février. Les Lakers n’ont pas encore une équipe championne. Ils peuvent certainement encore en construire une.