US Air Force : Retiré du service en 2008, le F-117A Nighthawk pourra être ravitaillé en vol par le KC-46A Pegasus

En juin 2022, l’US Air Force annonça que le nouvel avion ravitailleur KC-46A Pegasus, développé par Boeing, était désormais certifié pour livrer du carburant à 97% des aéronefs militaires américains. À l’époque, cinq types d’appareils devaient encore l’être, à savoir le bombardier B-2 « Spirit », le CV-22 Osprey, le MC-130H Combat Talon, le E-4 NOAC [National Operations Airborne Center] et l’A-10 Thunderbolt II. Mais cette liste des tâches à accomplir n’était pas complète…

En effet, cette semaine, lors d’une audition devant le sous-comité des forces armées de la Chambre des représentants, Andrew P. Hunter, le secrétaire adjoint à l’Air Force, chargé des acquisitions, de la technologie et de la logistique, a révélé que des travaux était en cours en vue de certifier, d’ici la fin mars, le KC-46A pour le ravitaillement en vol du F-117A « Nighthawk », un chasseur-bombardier furtif… retiré du service il y a maintenant plus de quinze ans.

En réalité, ces avions n’ont pas été envoyés à la base aérienne de Davis-Monthan [Arizona], où le climat permet de stocker les aéronefs retirés du service dans des conditions climatiques optimales en vue d’une éventuelle cession après une remise en état ou de leur démantèlement. En effet, tous les F-117A encore en dotation en 2008 ont été transférés au Tonopah Test Range [encore appelée Zone 52], une emprise militaire hautement classifiée.

Et pour cause : si quelques uns d’entre eux ont été cédés à des musées, ces chasseurs-bombardiers continuent de rendre des services, notamment en tenant le rôle d’agresseurs lors d’exercices. Il peuvent aussi être utilisés pour élaborer – ou valider – de nouvelles tactiques de combat aérien. Moins de 45 exemplaires sont encore en dotation… Et si leur nombre est appelé à décroître, l’US Air Force entend les conserver le plus longtemps possible, un appel d’offres ayant été émis l’an passé pour continuer à assurer leur maintenance et « préserver leurs caractéristiques de furtivité » jusqu’en 2034.

Pour rappel, l’existence du F-117A Nighthawk, conçu par Lockheed-Martin, avait été révélée au grand public en 1988, soit cinq ans après sa mise en service au sein du 37th Tactical Fighter Wing, alors basé au…Tonopah Test Range. Un exemplaire a été abattu par la défense aérienne serbe en 1999, lors de l’intervention de l’Otan au Kosovo.

Outre le F-117A Nighthawk, le KC-46A Pegasus devra aussi être certifié pour le ravitaillement en vol du nouveau bombardier B-21 Raider et l’avion d’alerte avancée embarqué E-2D Hawkeye… mais pas pour l’A-10 Thunderbolt II [ou Warthog], dont les années au sein de l’US Air Force sont désormais comptées.

Par ailleurs, M. Hunter a également fait état de problèmes persistants au niveau du système de vision déportée [Remote Vision System, ou RVS] du KC-46. Une nouvelle version – RVS 2.0 – de ce dispositif qui, grâce à des caméras, permet de contrôler avec précision le ravitaillement en vol d’un autre appareil, aurait dû être certifiée cette année… Or, elle ne le sera pas avant 2026.