Une sonde lunaire américaine bientôt mise en sommeil

La sonde américaine Odysseus, sur la Lune depuis près d’une semaine, sera mise en sommeil incessamment sous peu, au terme de sa mission principale. Elle a été qualifiée mercredi de « succès » par la Nasa et l’entreprise américaine l’ayant développée, Intuitive Machines.

Odysseus est devenue jeudi dernier la première sonde privée à se poser sur la Lune, et le premier engin américain à le faire depuis la fin du programme Apollo, en 1972. Elle s’est toutefois retrouvée inclinée sur la surface lunaire après une descente mouvementée.

Malgré cela, « nous avons reçu des données de toutes les cargaisons, privées et de la Nasa », a souligné lors d’une conférence de presse Steve Altemus, PDG et co-fondateur d’Intuitive Machines. « La mission que nous avons menée est un grand succès jusqu’ici. »

Le patron a même annoncé une surprise: Intuitive Machines prévoit de tenter de rallumer Odysseus « dans deux ou trois semaines », après le passage de la nuit lunaire. Il est toutefois très incertain que l’appareil, notamment ses batteries, survive au froid glacial sur le point de s’installer.

Pour le moment, l’alunisseur sera « mis en sommeil », a indiqué Steve Altemus. L’alunisseur est alimenté en énergie par ses panneaux solaires, et devait donc depuis le départ être éteint durant la nuit lunaire. Le contact devait être perdu durant les quelques heures après la conférence de presse.

Pied cassé

Une impressionnante photo publiée mercredi illustre les défis ayant été rencontrés: elle montre au moins l’un des six pieds de la sonde cassé, au moment de l’atterrissage, alors que le moteur encore allumé soulève des projections de poussière lunaire.

Une défaillance du système de navigation de l’alunisseur avait compliqué sa descente finale. Il s’est approché du sol trop vite, avec un mouvement horizontal résiduel qui n’était pas prévu, et a de ce fait « dérapé » sur la surface, a expliqué le PDG. Une fois posé, il a basculé.

Comme Odysseus est situé sur une légère pente, et qu’il s’appuie possiblement sur l’un de ses réservoirs sur un côté, il est incliné à environ 30 degrés, selon Intuitive Machines. Une autre image, sur laquelle on peut voir un bout de la sonde et le noir d’un cratère proche, est venue confirmer cette position.

Un petit engin équipé de caméras et appelé EagleCam, développé par l’université d’aéronautique Embry-Riddle, a été éjecté de l’alunisseur pour tenter…