Quand commence vraiment la vieillesse ? Une étude a la réponse et elle risque de ne pas vous plaire…

Ce biais est bien connu. Lorsque nous sommes enfants, nos parents nous semblent très, très vieux. Puis une fois adultes, l’idée d’avoir considéré des trentenaires comme des personnes âgées nous fait bien rire. Ce phénomène a un nom : la dissociation du groupe d’âge. Il s’agirait du « processus de distanciation psychologique de l’état indésirable de la vieillesse et du groupe d’adultes plus âgés ».

Une étude publiée la revue Psychology and Aging a essayé de décrypter le fonctionnement de cette dissociation. Les chercheurs de l’université de Stanford, de l’université de Luxembourg et de l’université de Greifswald en Allemagne, ont examiné les données de 14 056 participants à une enquête sur le vieillissement. Les participants ont répondu aux questions de l’enquête jusqu’à huit fois sur une période de 25 ans (1996-2021), alors qu’ils avaient entre 40 et 100 ans. Parmi ses questions, il y avait la suivante : « À quel âge qualifieriez-vous quelqu’un de vieux ? »

66 ou 74 ans ?

Dans les réponses recueillies en 2021, les participants âgés de 65 ans ont insisté sur le fait qu’ils étaient loin d’être considérés comme des personnes âgées affirmant, en moyenne, que la vieillesse commence à 74 ans. Les participants âgés de 25 ans, en revanche, avaient un point de vue différent, déclarant que la vieillesse commençait à 66 ans.

Les chercheurs ont également constaté que, par rapport aux participants nés le plus tôt, les participants nés le plus tard déclaraient percevoir le début de la vieillesse plus tard. Par exemple, lorsque les participants nés en 1911 avaient 65 ans, ils fixaient le début de la vieillesse à 71 ans. En revanche, les participants nés en 1956 ont déclaré que la vieillesse commençait à 74 ans, lorsqu’ils avaient 65 ans. L’écart considérable de neuf ans entre les réponses souligne à quel point les générations perçoivent différemment le processus de vieillissement.

« L’espérance de vie a augmenté, ce qui pourrait contribuer à retarder l’apparition de la vieillesse. Par ailleurs, certains aspects de la santé se sont améliorés au fil du temps, de sorte que les personnes d’un certain âge qui étaient considérées comme vieilles dans le passé, peuvent ne plus l’être aujourd’hui« , a déclaré l’auteur de l’étude, Markus Wettstein, de l’université Humboldt de Berlin, en Allemagne.

« Vision positive, ou état indésirable ? »

Enfin, les chercheurs ont examiné comment les caractéristiques individuelles, telles que le **** et l’état de santé, contribuaient aux différences de perception du début de la vieillesse. Ils ont constaté que les femmes déclaraient que la vieillesse commençait deux ans plus tard que les hommes, et que la différence entre les hommes et les femmes s’était accrue au fil du temps. Les personnes qui se disaient plus seules, en moins bonne santé et qui se sentaient plus âgées déclaraient que la vieillesse commençait plus tôt que celles qui se sentaient moins seules, en meilleure santé et qui se sentaient plus jeunes.

Ces résultats pourraient avoir des implications sur le moment et la manière dont chaque personne se prépare à son propre vieillissement, ainsi que sur la perception des personnes âgées en général.

« On ne sait pas très bien dans quelle mesure la tendance à repousser la vieillesse reflète une tendance à avoir une vision plus positive des personnes âgées et du vieillissement, ou plutôt le contraire – peut-être que l’apparition de la vieillesse est repoussée parce que les gens considèrent que la vieillesse est un état indésirable », se demande Markus Wettstein dans un communiqué.