L’aéronavale espagnole attend avec impatience une décision sur l’achat de chasseurs-bombardiers F-35B

Cela fera bientôt quarante ans que l’aviation navale espagnole [Flotilla de Aeronaves, FLOAN] est dotée de chasseurs-bombardiers AV-8B Harrier II, de type STOVL [à décollage court et à atterrissage vertical]. Actuellement, 13 appareils sont en dotation au sein de la 9e « Escuadrilla de aeronave », laquelle opère depuis le navire d’assaut amphibie Juan Carlos I.

S’ils ont été modernisés depuis leur mise en service, en étant notamment portés au standard « EAV-8B+ Matador II » entre 1996 et 2003, ces avions arriveront bientôt au bout de leur potentiel. Or, pour le moment, aucune décision n’a été prise au sujet de leur [éventuel] remplacement. Et c’est ce qui inquiète le capitaine de vaisseau José Emilio Regodón Gómez, le commandant de la FLOAN. Il s’en est d’ailleurs ouvert dans les pages du dernier numéro du Bulletin d’information pour le personnel de la Marine… Qui est donc une publication officielle.

Pour le moment, les seules décisions prises par le gouvernement espagnol au sujet de la FLOAN se sont concrétisées par la commande de nouveaux hélicoptères [MH-60R, NH-90 en version transport, H135] ainsi que par la notification à Airbus d’un nouveau contrat relatif au maintien en condition opérationnelle de ses aéronefs, y compris les AV-8B Harrier II.

Or, pour remplacer ses avions de combat, la FLOAN n’a guère le choix : le seul appareil pouvant répondre à ses besoins est le F-35B, c’est à dire la version STOVL du chasseur-bombardier développé par l’américain Lockheed-Martin. Seulement, le coût de ces appareils ainsi que les éventuelles conséquences politiques de leur choix [l’Espagne participe au SCAF, ndlr] font que la décision d’en acquérir tarde à venir. Et pour le capitaine de vaisseau Gómez, les tergiversations ont assez duré.

S’agissant d’une décision sur le remplacement des AV-8B+, « le plus tôt sera la mieux », a dit l’officier, notant au passage que l’US Marine Corps et la Marina Militare, également équipés de Harrier II, avaient déjà entamé leur transition vers le F-35B. C’est aussi le cas de la Royal Air Force et, bientôt, de la Fleet Air Arm.

« Bientôt, nous serons les derniers et uniques utilisateurs du Harrier. Et il n’est pas possible d’ignorer que, si le ministère de la Défense décide de procéder à cet achat, il y aura des délais d’attente en fonction de la demande et de la capacité de production des chaînes d’assemblage », a fait valoir le commandant de la FLOAN.

En outre, a-t-il argumenté, le non-remplacement des Harrier II marquerait un « recul dans notre niveau d’ambition » étant donné que de tels chasseurs-bombardiers embarqués sont les seuls à pouvoir appuyer efficacement une opération amphibie ou une force navale.

Les AV-8B+ de la 9e Escadrille sont « dans leur dernier tiers de vie » et leur retrait « est prévu vers 2030 », a rappelé le capitaine de vaisseau Gómez. Et pour le moment, leur maintenance est assurée jusqu’en 2028. « Malgré cela, ces avions sont toujours en condition et nous ne cessons de les moderniser quand c’est possible », a-t-il ajouté. « Des améliorations de leur avionique et de leur système d’armes ne sont pas exclues », a-t-il ajouté.

Photo : F-35B