Une troisième succès de rang pour les Hawks

Le Japon est devenu samedi le cinquième pays à avoir réussi à se poser sur la Lune. Mais son module risque d’être bientôt à court d’énergie à cause d’un problème de panneaux solaires.

Après une descente haletante de 20 minutes, l’agence spatiale nippone Jaxa a annoncé que le module SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) avait aluni à 00h20 samedi (vendredi à 16h20 en Suisse) et que la communication avec lui avait été établie.

Mais faute de panneaux solaires en service, l’engin surnommé « Moon Sniper » pour sa capacité à se poser avec précision, ne disposera d’électricité que pendant « plusieurs heures », a averti Hitoshi Kuninaka, l’un des responsables de la Jaxa.

Il est possible que les panneaux fonctionnent à nouveau quand l’angle du soleil aura changé, a-t-il précisé, tandis que l’équipe s’efforçait de maximiser les résultats scientifiques de la mission en transmettant les données obtenues vers la Terre.

Félicitations de la Nasa

« Il est peu probable que les panneaux solaires soient tombés en panne. Il est possible qu’ils ne soient pas orientés dans la direction initialement prévue », a-t-il fait savoir lors d’une conférence de presse. « Si la descente n’avait pas réussi, elle se serait écrasée à une vitesse très élevée. Si tel était le cas, toutes les fonctionnalités de la sonde seraient perdues », a-t-il relevé. « Mais des données sont envoyées sur Terre ».

SLIM fait partie des nombreuses missions lunaires lancées récemment par des pays et entreprises privées. Mais jusqu’à présent, seuls les Etats-Unis, l’Union soviétique, la Chine et plus récemment l’Inde, ont réussi à se poser sur la Lune.

Le patron de la Nasa, l’agence spatiale américaine, Bill Nelson, a envoyé ses « félicitations (au Japon) devenu le cinquième pays dans l’histoire à atterrir avec succès sur la Lune ». « Nous apprécions notre partenariat dans le cosmos et notre collaboration en cours », a-t-il ajouté.

« Grand succès »

La Jaxa espère analyser les données acquises lors de l’alunissage, pour déterminer si l’engin a atteint son objectif de se poser à moins de 100 mètres de sa cible. SLIM a aluni dans un petit cratère de moins de 300 mètres de diamètre, appelé Shioli, d’où il devait mener au sol des analyses.

Les deux mini-rovers qu’emportait SLIM ont été largués normalement, a dit la Jaxa, dont une sonde sphérique baptisée SORA-Q, à peine plus grande qu’une balle de tennis, et…