Un nouvel essai du missile balistique américain Minuteman III s’est soldé par un échec

Étant donné les tensions actuelles, quand une puissance dotée conduit un exercice nucléaire pour éprouver l’état de préparation de ses forces stratégiques et/ou renforcer la crédibilité de sa dissuasion, cela peut être vu comme un message adressé à ses « compétiteurs ».

En octobre, alors que ses dirigeants n’hésitent pas à agiter la « menace nucléaire », comme encore récemment au sujet de la livraison annoncée de chasseurs-bombardiers F-16 à l’Ukraine, la Russie a simulé une « frappe nucléaire massive en réponse à une frappe nucléaire ennemie », sous la direction de Vladimir Poutine, le chef du Kremlin.

De son côté, avec Steadfast Noon, qu’elle a qualifié « d’activité d’entraînement de routine », l’Otan n’a pas été en reste. Cette année, ces manoeuvres ont impliqué plus de 60 aéronefs, dont des bombardiers stratégiques B-52H ayant décollé des États-Unis. « Cet exercice nous aidera à garantir la crédibilité, l’efficacité et la sécurité de notre dispositif de dissuasion nucléaire », avait préalablement expliqué Jens Stoltenberg, le secrétaire générale de l’Alliance. « Il envoie un message clair : l’Otan protégera et défendra chacun de ses membres », avait-il ajouté.

Un mois plus tôt, l’Air Force Global Strike Command [AFGSC] avait procédé au lancement d’un missile balistique intercontinental Minuteman III non armé, depuis la base de Vandenberg [Californie], avec l’objectif de « valider et de vérifier la sûreté, la sécurité, l’efficacité et l’état de préparation de ce système d’armes ».

Les États effectuent régulièrement de tels tirs, tout en assurant qu’ils « n’ont rien à voir avec les événements mondiaux » du moment. Cependant, au regard de leur sensibilité, il leur est arrivé d’en reporter à une date ultérieure, comme en 2022, où le lancement d’un Minuteman III a été remis une première fois à cause du début de la guerre en Ukraine, puis une seconde, au moment des tensions engendrées par la visite de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants, à Taïwan.

Depuis, l’AFGSC a procédé à plusieurs tests de Minuteman III, dont un en septembre dernier. Un autre a été réalisé le 1er novembre. Seulement, il s’est soldé par un échec, le missile s’étant auto-détruit en vol en raison d’une « anomalie » dont l’origine n’a pas été précisée pour le moment.

Lancé depuis la base de Vandenberg, le missile en question aurait dû parcourir près de 7000 kilomètres au-dessus du Pacifique, avant de s’abîmer en mer, dans les environs de l’atoll de Kwajalein [îles Marshall]. À noter qu’une délégation sud-coréenne avait été invitée à observer ce test, dans le cadre d’un accord de coopération stratégique bilatéral signé par Washington et Séoul le 27 avril dernier.

L’AFGSC « tire des leçons de chaque lancement test », a fait valoir la capitaine Lauren Linscott, une porte-parole de l’US Air Force. « Les données recueillies lors du lancement permettront d’identifier et de corriger tout problème lié au système d’armement afin de garantir la fiabilité et la précision continues du Minuteman III », a-t-elle ajouté.

Quoi qu’il en soit, et c’est sans doute un signe inquiétant pour la dissuasion américaine, cet échec d’un Minunetman III est le troisième en cinq ans. Le 31 juillet 2018, un missile de ce type avait dû s’auto-détruire en vol, à cause, là-encore, d’une « anomalie ». Puis, en mai 2021, la procédure de lancement d’un engin avait été interrompue en raison d’un souci technique non précisé.

Pour rappel, produit par Boeing, le LGM-30 Minuteman III est en service depuis plus de cinquante ans. Il est prévu de le remplacer par le LGM-35 Sentinel, développé dans le cadre du programme GSBD [Ground Based Strategic Deterrent], confié à Northrop Grumman, la conception du véhicule de rentrée « MK21A », qui portera l’ogive nucléaire W87-1, devant être assurée par Lockheed Martin.