Pourquoi les carottes sont-elles orange ? La science répond

Les carottes sont souvent associées à la couleur orange, mais il s’avère que cette caractéristique est le résultat de seulement trois gènes spécifiques. Cependant, ces gènes jouent un rôle crucial : ils favorisent le développement du bêta-carotène, un pigment qui est une source de provitamine A, essentielle pour notre santé. C’est ce qui révèle une nouvelle étude publiée dans la revue spécialisée Nature Plants.

« Des gènes présents dans les carottes oranges favorisent le développement de l’alpha et de la bêta-carotène »

Une recherche sur la génétique de 630 types de carottes a révélé que trois gènes sont responsables de la couleur orange de la carotte, et que tous trois doivent être « éteints » pour que cette couleur se manifeste. Massimo Lorizzo, professeur associé en sciences horticoles à l’Institut Plants for Human Health de l’Université de Caroline du Nord, co-auteur de l’étude, explique : « Dans notre étude, nous avons identifié trois gènes responsables de l’accumulation d’alpha et de bêta-carotène, qui donnent aux carottes leur couleur orange. » Il ajoute que deux de ces gènes semblent réguler le développement des chromoplastes, les organites des cellules végétales où s’accumulent l’alpha et la bêta-carotène, tandis qu’un troisième gène régulerait la communication avec le photosystème, où la bêta-carotène est utilisée pour le bon fonctionnement du système cellulaire. Le professeur affirme que des futures recherches permettront de confirmer cette hypothèse.

La carotte est l’une des sources les plus riches d’un nutriment essentiel que notre corps ne produit pas »

La couleur orange des carottes provient de la présence de caroténoïdes, des pigments qui sont des précurseurs de la production de vitamine A dans le corps humain. Le professeur Massimo Lorizzo conclut en soulignant que la carotte est l’une des sources les plus riches en alpha et bêta-carotène, des précurseurs de la vitamine A, un nutriment essentiel que notre corps ne produit pas. Il précise : « L’une des fonctions de la vitamine A est d’améliorer la vue. Si l’on considère certaines des sources les plus importantes de provitamine A (foie de bœuf, patate douce, épinards surgelés, citrouille et carotte), la carotte n’a pas besoin d’être cuite, a un bon goût, est appréciée par les consommateurs et les enfants l’aiment – quelle source idéale de ce nutriment essentiel. » Les propriétés antioxydantes du bêta-carotène aident à lutter contre le vieillissement des cellules de la peau et des yeux.

Les carottes oranges sont réputées pour leur goût sucré

Cette découverte confirme la chronologie de l’histoire des carottes, qui ont été domestiquées pour la première fois en Asie occidentale et centrale au IXe ou Xe siècle. À l’origine, elles étaient pourpres, mais grâce à des croisements sélectifs, elles ont acquis diverses couleurs. Les carottes oranges, qui ont fait leur apparition en Europe occidentale au XVe ou XVIe siècle, pourraient résulter du croisement de carottes blanches et jaunes.

Le professeur Massimo Lorizzo explique :  » Au XVe siècle, lorsque la carotte orange a été sélectionnée, il n’y avait pas de connaissances scientifiques sur ses bienfaits pour la santé. Cependant, les carottes oranges sont réputées pour leur goût sucré et leur attrayante couleur, ce qui pourrait avoir contribué à leur popularité. Nos données suggèrent que la carotte orange a été sélectionnée à partir d’un groupe de carottes blanches et jaunes originaires d’Europe du Nord, notamment des Pays-Bas. » Il ajoute : « Maintenant que nous connaissons les gènes responsables de la couleur orange, nous pouvons examiner un plus grand nombre d’échantillons de carottes d’Europe et essayer de déterminer la région géographique précise d’où provient la carotte orange. »

Sources : Population genomics identifies genetic signatures of carrot domestication and improvement and uncovers the origin of high-carotenoid orange carrots.nature.com