Marco Odermatt pour la passe de dix

Intuitive Machines, la première société privée à avoir réussi à alunir, a annoncé vendredi que sa sonde était probablement allongée sur un côté. « Nous pensons » qu’Odysseus s’est « pris le pied sur la surface de la Lune et que l’alunisseur s’est renversé ».

La sonde Odysseus de l’entreprise américaine s’est posée sur la Lune vendredi à 00h23 (heure en Suisse), au terme d’une descente finale pleine de rebondissements, après une défaillance de son système de navigation et une communication compliquée juste après l’alunissage.

A l’aide d’une maquette de la sonde, Steve Altemus, le directeur et le co-fondateur d’Intuitive Machines a montré lors d’une conférence de presse l’appareil sur un côté, mais avec sa partie supérieure probablement appuyée sur « une roche », lui permettant d’être partiellement « surélevée », selon les analyses.

La société, fondée en 2013 et basée à Houston, au Texas, avait déclaré jeudi soir que l’appareil avait atterri « debout », mais ces données étaient erronées, a-t-il ajouté.

L’alunisseur peut malgré tout produire de l’énergie grâce à ses panneaux solaires et donc fonctionner, a-t-il dit. Des photographies sont attendues « ce week-end », qui devraient confirmer la position d’Odysseus.

Une première depuis plus de 50 ans

Cette sonde est le premier appareil américain à avoir atterri sur la Lune depuis plus de 50 ans. L’appareil transporte notamment des instruments scientifiques de la NASA, qui souhaite explorer le pôle Sud de la Lune avant d’y envoyer ses astronautes dans le cadre de ses missions Artémis.

Outre les images prises par Odysseus lui-même, un petit engin équipé de caméras et appelé EagleCam, développé par l’université d’aéronautique Embry-Riddle, devait être éjecté de l’alunisseur au dernier moment pour capturer de l’extérieur l’atterrissage.

Malheureusement, à cause des complications rencontrées durant cette phase, le déploiement d’EagleCam a été reporté, a déclaré l’université vendredi. Celui-ci est désormais prévu durant la mission au sol, ce qui permettrait malgré tout d’obtenir une vue externe de l’alunisseur.

Intuitive Machines a d’ores et déjà reçu des félicitations du monde entier, y compris de sociétés concurrentes ayant elles-mêmes tenté la manoeuvre récemment, sans succès: la start-up japonaise ispace, qui s’était écrasée sur la Lune l’année dernière, et la société américaine Astrobotic, qui…