L’US Air Force va se procurer de nouveaux avions de commandement aéroporté pour 13 milliards de dollars

Afin de permettre à l’exécutif américain de coordonner une éventuelle riposte en cas d’attaque nucléaire contre les États-Unis, l’US Air Force dispose de quatre avions E-4B Nightwatch [ou AACP pour Advanced Airborne Command Post]. Affectés au 595e groupe de commandement et de contrôle, ces appareils sont mis en œuvre depuis la base aérienne d’Offutt, dans le Nebraska.

Version militarisée du Boeing B747-22, l’E-4B est notamment protégé contre les effets des radiations nucléaires et des impulsions électromagnétiques. Ravitaillable en vol, cet appareil, surnommé « Doomsday Plane » [« avion de l’apocalypse »], est doté de robustes systèmes de communications, dont un dispositif VLF [très basse fréquence] pour contacter les sous-marins nucléaires lanceurs d’engins [SNLE] en plongée et un système de liaison par satellite permettant aux responsables civils et militaires de communiquer dans le monde entier.

Au moins un de ces quatre E-4B est toujours en alerte, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. En outre, ils peuvent également être sollicités par l’Agence fédérale américaine de gestion des urgences en cas de catastrophe naturelle.

En 2020, l’US Air Force a fait part de son intention de remplacer ses E-4B au cours des années 2030, dans le cadre du programme SAOC [Survivable Airborne Operations Center]. Évidemment, compte tenu de son expérience pour ce type de capacité, Boeing était donné favori… Seulement, faute de pouvoir s’entendre avec le Pentagone au sujet d’un contrat à prix fixe et sans doute à cause des retards et de l’envolée des coûts des deux futurs avions présidentiels « Air Force One », l’industriel a été écarté.

Finalement, le 26 avril, l’US Air Force a indiqué qu’elle attribuerait le contrat SAOC à Sierra Nevada Corp. Le coût potentiel de ce programme pourrait atteindre 13 milliards de dollars. Pour le moment, une enveloppe initiale de 59 millions de dollars sera débloquée pour financer les travaux préliminaires de recherche et de développement.

« Le développement de ce système d’armes essentiel à la sécurité nationale garantit que les capacités de commandement, de contrôle et de communication nucléaires du département [de la Défense] seront opérationnellement pertinentes et sécurisées pour les décennies à venir », a fait valoir un porte-parole de l’US Air Force.

Dans le détail, le successeur de l’E-4B sera également un avion commercial modifié et « renforcé » pour répondre aux exigences militaires. Aucun modèle n’a été précisé pour le moment. D’après Aviation Week, l’US Air Force aurait l’intention d’acquérir entre huit et dix exemplaires.