Le drone MALE américain Mojave a détruit des cibles au sol grâce à un canon tirant 3000 coups par minute

En matière d’appui aérien rapproché [CAS ou close air support], il sera difficile d’égaler l’avion d’attaque A-10 Thunderbolt II [ou Warthog] qui, avec son canon GAU-8/A Avenger de 30 mm, avait été initialement conçu pour arrêter les colonnes de blindés du Pacte de Varsovie durant la Guerre Froide. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle son retrait du service, mainte fois envisagé par l’US Air Force, a été régulièrement refusé par les parlementaires américains, lesquels ont cependant fini par s’y résoudre.

Évidemment, d’autres avions de combat sont en mesure d’assurer des missions de type CAS, sans doute avec moins d’efficacité que le Warthog. Qu’en sera-t-il pour le drone MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] Mojave, dévoilé en décembre 2021 par le constructeur américain General Atomics ?

Pour rappel, le Mojave a la particularité de pouvoir décoller et atterrir sur des pistes courtes et sommaires, grâce notamment à des ailes dotées de lattes sur le bord d’attaque et d’un volet à double fente sur bord de fuite ainsi qu’à un turbopropulseur Rolls Royce de 450 chevaux. Cette capacité intéresse la Royal Navy, celle-ci ayant testé cet appareil depuis le porte-avions Prince of Wales, en novembre dernier. Un autre de ses points forts est la charge utile de 1,6 tonne qu’il peut emporter. Théoriquement, il pourrait être armé de 16 missiles air-sol Hellfire.

Mais ce drone MALE vient d’ajouter une autre corde à son arc. En effet, le 23 avril, General Atomics a indiqué que le Mojave venait de réaliser des essais au Yuma Proving Ground [Arizona] en emportant sous ses ailes deux nacelles DAP-6 Gun Pod qui, fournies par Dillon Aero, peuvent chacune tirer des munitions de 7,62 x 51 mm à raison de 3000 coups par minute.

Selon l’industriel, dans cette configuration, le Mojave a « détruit des cibles statiques avec des tirs réels le 13 avril, validant ainsi la pertinence de ce système sur le champ de bataille ». L’appareil a effectué sept passes en deux vols, tirant environ 10’000 cartouches.

« Voir notre Mojave effectuer cette démonstration en direct met vraiment l’accent sur sa polyvalence et sur ce qu’il peut faire », a commenté David Alexander, le PDG de General Atomics Aeronautical Systems.

Reste à voir si cette démonstration suscitera l’intérêt du Pentagone pour le Mojave, sachant que cet appareil a initialement été développé pour éventuellement répondre aux besoins des forces spéciales [USSOCOM]. Une telle capacité permettrait, par exemple, de fournir un appui aérien rapproché dans les zones urbaines ou quand les forces amies et ennemies sont trop proches, tout en limitant de possibles « dommages collatéraux ». Elle pourrait également permettre d’effectuer des tirs de couverture [ou de suppression] grâce à la cadence de tir du DAP-6 Gun Pod.

Par ailleurs, General Atomics a suggéré un autre emploi possible du Mojave. Étant donné son aptitude à opérer sur des pistes courtes non préparées et la charge qu’il peut emporter, cet appareil dispose d’une « capacité logistique inégalée », avec la possibilité de livrer 500 kg de fournitures critiques […] sans soutien au sol supplémentaire », a-t-il souligné.