La British Army retire ses derniers hélicoptères Gazelle du service

Comme l’Aviation légère de l’armée de Terre [ALAT], la British Army utilise des hélicoptères légers polyvalents Gazelle depuis maintenant près de cinquante ans. Mais l’histoire de cet appareil sous les couleurs britanniques va bientôt prendre fin puisque l’un des derniers exemplaires encore en service au sein de l’Army Air Corps a effectué un vol d’adieu, le 23 octobre. Leur retrait sera officialisé à la fin de ce mois, avec quelques semaines d’avance par rapport la date initialement prévue [mars 2024, ndlr].

Au total, et grâce à un accord noué à l’époque entre l’Aerospatiale et Westland, les forces armées britanniques ont exploité jusqu’à 250 Gazelle au cours de ces 49 dernières années.

Si cet hélicoptère est exclusivement mis en oeuvre par l’ALAT, en France, cela n’a pas été le cas au Royaume-Uni, où il a été utilisé aussi bien par l’Army Air Corps que la Royal Air Force ou encore la Royal Navy, que ce soit pour des missions d’entraînement, de reconnaissance, d’évacuation de blessés et lutte antichar.

Comme leurs homologues français, les hélicoptères Gazelle britanniques – surnommés « whistling chicken leg » [« cuisses de poulet sifflante »] – auront été intensivement utilisés, avec des engagements majeurs aux Malouines/Falklands, en Irak et au Kosovo. Mais leur nombre a significativement diminué au fil du temps… Et il n’en restait plus que 17 en service en janvier 2022 [tandis que 7 avaient été mis en réserve].

« La Gazelle est un hélicoptère d’observation et de reconnaissance qui s’est avéré incroyablement fiable. Même si, avec un seul moteur, il n’est pas aussi puissant que beaucoup d’autres, sa cellule légère compense tout déficit qu’il pourrait avoir grâce à son agilité et la visibilité inégalée qu’il offre depuis son cockpit », explique la British Army.

Comme annoncé en 2022, les missions des Gazelle de l’Army Air Corps doivent en principe être reprises par des H135M, fournis par Airbus Helicopters.

À noter que l’ALAT n’est pas prête à se séparer de ses Gazelle, à en juger par le contrat verticalisé VEGA. Récemment notifié par la Direction de la Maintenance aéronautique [DMAé] à Airbus Helicopters, celui-ci vise à assurer leur Maintien en condition opérationnelle [MCO] jusqu’en 2039. Il est prévu de remplacer ces appareils par des H-160M, dans le cadre du programme « Hélicoptère interarmées léger » [HIL].

Photo : Army Air Corps