« Je ne vais pas mentir, contre le Mali, il a… »

Plusieurs mois après la fin de la CAN 2023, le gardien des Éléphants de la Côte d’Ivoire, Yahia Fofana, a lâché une anecdote croustillante sur Max Gradel au sujet de la rivalité avec le Mali.

Lors de la 34e édition de la Coupe d’Afrique des Nations (du 13 janvier au 11 février), de grands matchs de football ont retenu l’attention des amateurs du ballon rond sur le continent. Si plusieurs grandes confrontations se sont déroulées, à l’instar d’un Cameroun – Sénégal ou d’un Sénégal – Côte d’Ivoire, le derby des quarts de finale de la CAN 2023 entre les Éléphants et les Aigles du Mali a été très alléchant. Joué le 3 février au stade Olympique Alassane Ouattara sous la direction de l’arbitre égyptien Adel Mohamed, cette rencontre a tenu toutes ses promesses.

Après avoir éliminé les Lions de la Teranga en huitièmes de finale, les Ivoiriens devaient faire face à l’équipe d’Eric Chelle qui était l’une des plus belles du continent. « Depuis un moment, les équipes, quand elles jouent contre nous, si elles veulent jouer sur le plan de la possession et de la qualité technique, elles n’existent pas. Elles ne sont pas capables de rivaliser avec nous. Pour l’instant, je parle uniquement de l’Afrique. Parce qu’on n’a pas encore joué contre des équipes européennes. On a juste joué contre l’Arabie Saoudite. Mais en termes de jeu, pour moi, on est très haut placé en Afrique, » confiait récemment sur Malibafm, le sélectionneur malien sur son équipe.

Le renversement de situation incroyable des Éléphants

Dans ce contexte où les deux équipes avaient de quoi prétendre à la demi-finale de la CAN 2023, Ivoiriens et Maliens ont livré une rude bataille. Mal embarqué dans la rencontre avec l’exclusion du défenseur du Bayer Leverkusen, Odilon Kossounou, en première période et l’ouverture du score des Aigles en deuxième période, l’équipe d’Emerse Fae a puisé dans ses ressources les plus profondes pour revenir au score.

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Entre-temps, la Côte d’Ivoire a pu compter sur Yahia Fofana, son gardien, qui a stoppé un penalty d’Adama Traoré à la 17e. Après une égalisation tardive de Simon Adingra (90e), Oumar Diakité va donner la qualification aux Éléphants à la 120+2e (la fin des prolongations).

Contre toute attente, l’équipe Orange parvenait à maintenir sa domination vis-à-vis des Aigles du Mali avec qui la rivalité est très forte. Quelques mois après ce derby ouest-africain, Yahia Fofana est revenu sur ce match dans le Podcast SLC TV en France. Le jeune gardien du SCO d’Angers, qui revenait sur le parcours glorieux de son équipe lors de la CAN 2023, a lâché une belle anecdote sur le vétéran Max-Alain Gradel.

Les mots de Gradel à ses poulains avant le derby

En effet, revenant sur la rivalité qui lie la Côte d’Ivoire et le Mali, le portier des Éléphants a confié, dans la discussion avec les intervenants du podcast, comment l’ancien capitaine qui a pris sa retraite en mars dernier les a motivés à éviter la défaite. « Est-ce qu’on a pris le Mali de haut? Non, franchement, on avait beaucoup de pression, le Mali est fort. Mais après je ne vais pas mentir, moi je me rappelle, Gradel nous a dit avant le match : ‘on peut perdre contre tout le monde mais pas contre les Maliens’ », a lâché Fofana. Une confidence qui en dit long sur l’antagonisme entre les deux pays qui ne se font aucun cadeau sur tous les plans.

En tout cas, la Côte d’Ivoire a réussi à faire ce qu’elle fait si bien depuis plusieurs années tandis que le Mali a une nouvelle fois échoué alors qu’elle avait la victoire entre les mains jusqu’à la fin du temps réglementaire. Il faut dire que comme contre les Sénégalais, les Éléphants ont réussi à renverser la vapeur avec le soutien du public… On connaîtra la suite avec le sacre final contre les Super Eagles du Nigéria.