« Je n’avais aucune idée que mon infection pulmonaire était une leucémie »

Lorsque Sophie Wheldon était étudiante, elle a reçu un diagnostic qui, selon elle, a été « un choc énorme » : elle était atteinte de leucémie.

Aujourd’hui, elle exhorte les gens à reconnaître les symptômes de la maladie.

Sophie, une Britannique de 24 ans, raconte comment elle a ignoré son infection thoracique persistante, ses maux de tête et ses douleurs cervicales en pensant que c’était le stress pendant ses études.

Mais après avoir consulté son médecin et s’être rendue à l’hôpital, on lui a diagnostiqué un cancer du sang en 2018.

Selon Leukemia UK, moins de 1% des personnes peuvent identifier les symptômes de la maladie, alors que 28 personnes sont diagnostiquées chaque jour dans ce pays.

Dans le monde, quelque 500 000 personnes ont reçu un diagnostic de leucémie en 2020, selon le Fonds mondial de recherche sur le cancer.

Selon l’association, quatre des symptômes les plus fréquemment signalés sont la fatigue, les ecchymoses, les saignements inhabituels et les infections répétées.

Leukemia UK s’est associé à Leukemia Care pour inciter les gens à prendre conscience des symptômes possibles.

Les deux organisations soulignent qu’un diagnostic précoce peut sauver des vies.

Wheldon étudiait la biologie en 2018 lorsqu’elle est tombée malade et son médecin lui a conseillé d’aller à l’hôpital après l’avoir avertie que sa douleur au cou pouvait être une méningite.

La jeune femme raconte qu’après avoir été examinée aux urgences, elle a été immédiatement transférée dans le service « aigu » où elle a subi des analyses de sang à l’heure, un scanner du corps entier et « ce que je sais maintenant être une biopsie de la moelle osseuse ».

Après la biopsie, ses symptômes ont persisté et il est retourné voir le spécialiste. Elle y a appris qu’elle était « classée comme malade en phase terminale ».

On lui a ensuite dit qu’elle pouvait bénéficier d’un type de traitement particulier : la thérapie CAR-T. Elle n’a pas eu le choix.

Le processus consiste à retirer une partie du système immunitaire et des globules blancs d’une personne et à les reproduire pour qu’ils reconnaissent et ciblent spécifiquement les cellules cancéreuses, explique Mme Wheldon.

La jeune femme affirme être la première personne de sa communauté à recevoir ce traitement. Et elle l’a subie le lendemain de son 21e anniversaire, en juin 2019.

« Quand ils sont revenus avec [les cellules], ils les ont apportées dans un petit sac. C’est ce qui allait me sauver la vie », dit-elle. « C’était une perfusion de 20 secondes – c’est fou de penser que c’est possible ».

Après avoir subi des contrôles réguliers de son sang, il a appris en juillet 2019 qu’il était « en rémission complète », ce qui, dit-il, a été « littéralement le meilleur jour de sa vie ».

Son système immunitaire a été affecté par le traitement, mais elle se dit « reconnaissante d’être ici » et invite les gens à être attentifs aux signes qui peuvent indiquer la présence de la maladie.

« Les symptômes de la leucémie peuvent être très vagues et faciles à manquer, mais il faut toujours faire confiance à son instinct », ajoute-t-elle.