Il y a 25 ans, l’exploit de Piccard et Jones à bord d’Orbiter 3

Il y a 25 ans ce jour, Bertrand Piccard et Brian Jones réalisaient à bord de l’Orbiter III le premier tour du monde en ballon sans escale. Partis le 1er mars de Château-d’¼x (VD), ils sont restés près de 20 jours dans les airs, survolant 35 autres pays.

Alors qu’à l’aube du 21 mars 1999, la presse internationale, dans l’avion affrété par le sponsor Breitling, ne pouvait que survoler le ballon qui venait d’atterrir dans les dunes égyptiennes, l’ATS et quelques rares médias étaient les premiers à accueillir Bertrand Piccard et Brian Jones.

Avec quelques autres journalistes, l’ATS disposait d’un moyen de déplacement plus souple, un Pilatus, qui leur avait permis d’atterrir au plus près, sur la piste d’une base militaire égyptienne en plein désert à 800 km au sud-ouest du Caire, là où l’avion des autres médias ne pouvait se poser.

C’est là que les vents avaient mené à l’aube le ballon que les pilotes suisse et britannique souhaitaient d’abord faire atterrir à côté des Pyramides de Gizé. La veille, on ignorait où l’Orbiter III allait se poser. Et encore moins les jours précédents: c’est donc sans connaître la destination exacte qu’un journaliste de l’Agence télégraphique suisse ATS, aujourd’hui Keystone-ATS, a quitté Genève le 20 mars au matin en compagnie d’une poignée de confrères.

Ils ont pu profiter de l’aller-retour d’un Pilatus d’une douzaine de places que le pilote et un commercial du groupe nidwaldien devaient aller présenter à un client au Caire. Si le voyage a dû se faire en deux fois, avec un arrêt ravitaillement, à cause du carburant, à Corfou (Grèce), la taille de l’appareil fut ensuite un avantage.

Négociations aux ministères

A l’arrivée au Caire en début de soirée – avec une semaine gastronomique suisse dans l’hôtel en face de l’aéroport, une pure coïncidence -, le petit groupe de journalistes ignorait toujours où le ballon allait se poser.

Installés dans le hall d’un hôtel, – où seul le pilote a pris une chambre pour dormir-, et en contact permanent avec l’équipe de Breitling Orbiter basée à Genève, les journalistes se sont organisés, se partageant les tâches, les uns assurant la coordination ou l’intendance pendant que les autres se rendaient dans les ministères égyptiens afin d’obtenir des autorisations de vol.

A l’aube du 21 mars, l’équipe décollait avec son Pilatus en direction de la base militaire de l’oasis de Dakhla, non loin de…