Futur bombardier stratégique de l’US Air Force, le B-21 « Raider » a effectué son premier vol

Partiellement dévoilé par Northrop Grumman en décembre 2022, le B-21 « Raider », futur bombardier stratégique de l’US Air Force, a commencé ses essais au sol au cours de l’été, avec l’allumage de ses réacteurs et ses premiers tests de roulage. Ce qui laissait présager un vol inaugural imminent. Ce qui a été effectivement le cas.

Ainsi, le 10 novembre, à 6h51, accompagné par un F-16, le premier B-21 « Raider » a décollé de l’Air Force Plant 42 [AFP42] de Palmdale [Californie] pour rejoindre la base aérienne d’Edwards, où seront menés les essais en vol de ce nouveau type d’appareil. Au total, six prototypes seront mis à la disposition de la « B-21 Combined Test Force » pour cette phase.

« Le B-21 Raider est en phase d’essais en vol. Les essais en vol sont une étape critique de la campagne d’essais gérée par le Centre d’essais de l’armée de l’air et la Force d’essais combinée B-21 de la 412e Escadre d’essais », a seulement indiqué l’US Air Force, via un communiqué.

À cette occasion, quelques nouveaux détails ont été révélés grâce aux photographies prises lors de cet évènement. Si, comme le B-2 Spirit qu’il doit remplacer, le B-21 Raider se présente sous l’aspect d’une aile volante, il se distingue de son aîné par l’arrière de son fuselage [qui avait été caché lors de sa présentation officielle] en forme triangulaire, qui n’est pas sans rappeler celle du démonstrateur de drone de combat X-47B [voire celle du nEUROn européen]. Cela a été permis par la taille réduite des tuyères de ses réacteurs [dont on ignore le nombre : deux ou quatre?].

Pour rappel, le B-21 Raider est doté de deux entrées d’air affleurantes [dites NACA]. Ce concept avait été imaginé au début des années 1950 pour le North American YF-93, avant d’être abandonné car il était apparu, lors des essais, que ces prises d’air ne permettaient pas de faire arriver l’air jusqu’aux réacteurs dans des conditions optimales, ce qui était la cause de pertes de puissance potentiellement importantes. Visiblement, une solution a été trouvées pour palier ce problème.

Par ailleurs, il semblerait que sa soute à armement soit plus petite que les deux réunies du B-2 « Spirit », ce qui suggère que sa capacité d’emport sera nettement moindre. À moins qu’il ne soit doté de deux autres soutes secondaires, situées de part et d’autre de la principale.

À ce propos, le chef du Pentagone, Lloyd Austin, avait expliqué, l’an passé, que, de par son « architecture ouverte », le B-21 « Raider » pourrait intégrer facilement de « nouvelles armes qui n’ont pas encore été inventées ».

Cela étant, le B-21 « Raider » se démarque de son prédécesseur par ses sous-systèmes, sa connectivité et les matériaux, « plus résilients », avec lesquels il est construit. En outre, il a été conçu – grâce au concours de l’ingénierie numérique – de façon à faciliter sa maintenance.

Selon Northrop Grumman, ce bombardier sera le « composant principal d’une plus grande famille de systèmes qui fourniront des renseignements, capacités de surveillance et de reconnaissance, d’attaque électronique et de mise en réseau multi-domaines ».

À noter que le B-21 « Raider » fait appel à de nombreux sous-traitants, dont Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems et Spirit Aerosystems.

Au moment de la notification du marché LRS-B [Long Range Strike Bomber] à Northrop Grumman, en octobre 2015, le coût d’un B-21 Raider était estimé à environ 550 millions de dollars. Depuis, le montant a été revu à la hausse, l’US Air Force l’ayant estimé à 692 millions de dollars.

Cependant, avec un maintien en condition opérationnelle [MCO] facilité – et donc appelé à être moins coûteux – l’exploitation du B-21 « Raider » devrait être moins onéreuse que celle des bombardiers qu’il doit remplacer, dont le B-1 « Lancer » et le B-2 « Spirit ». Le coût d’une heure de vol avec ces appareils est respectivement de 60’000 et de 65’000 dollars. Pour l’instant, l’US Air Force prévoit d’en acquérir 100 exemplaires. Les premiers d’entre eux seront affectés à la base aérienne d’Ellsworth [Dakota du Sud].

Photo : Copie d’écran – Matt Hartman / ShorealoneFilms, via Youtube