Émotion et adieu, Max-Alain Gradel tire sa révérence après une carrière illustre avec les Eléphants

Max-Alain Gradel, à 36 ans, a annoncé sa retraite internationale avec la Côte d’Ivoire suite au match nul contre le Bénin (2-2), disputé samedi au Stade de la Licorne d’Amiens, en France.

L’émotion était palpable durant l’hymne national, avec quelques larmes versées après son coup-franc décisif, suivi d’une haie d’honneur émouvante à la 77ème minute quand il a été remplacé par Nicolas Pépé, passant ainsi le brassard de capitaine à Franck Kessié.

Ayant confié quelques heures avant le match à NCI, « j’ai consacré près de 14 ans de ma carrière internationale à mon pays. Il est temps que je pense à moi », Gradel a réaffirmé après le match que cette 112ème sélection (avec 18 buts au compteur) contre les Guépards marquerait le terme de sa carrière internationale, clôturant ainsi 13 ans de dévouement à son équipe nationale depuis sa première sélection en mars 2011.

“Honnêtement, je me suis préparé (à cette décision,) deux ans avant la CAN et je m’étais fixé cette CAN à domicile comme objectif. C’était le dernier gros challenge qui me restait et la décision était prise bien avant. Mais je savais ce que j’allais faire et j’attendais juste le moment opportun pour prendre ma décision“, a expliqué l’ailier de Gaziantep. “Marquer pour mon dernier match avec l’équipe nationale, je suis très très content, je ne pouvais pas rêver mieux. J’aurais préféré avec la victoire mais dans la vie, on ne peut pas tout avoir.”

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Les Éléphants de Côte d’Ivoire devront donc se passer de Gradel pour leur prochaine rencontre face à l’Uruguay ce mardi à Lens, une absence confirmée par le sélectionneur Emerse Faé, qui n’a pas manqué de rendre hommage à son joueur. Gradel, dont la dernière passe décisive a contribué à la qualification de son équipe en demi-finale de la Coupe d’Afrique des Nations (CAN) et qui a eu l’honneur de soulever le trophée sur le sol ivoirien, tire sa révérence internationale.

“Cette rencontre était sa dernière sous les couleurs de la Côte d’Ivoire. Je tiens à exprimer toute ma gratitude pour son engagement envers l’équipe nationale et le staff durant la dernière CAN. Je lui souhaite le meilleur pour la suite de sa carrière en club. Il sait qu’il sera toujours le bienvenu ici“, a déclaré Faé, soulignant ainsi l’impact de Gradel sur l’équipe nationale.

La conclusion de la carrière internationale de Gradel contre le Bénin porte une signification particulière, choisie pour son symbolisme et comme un clin d’œil du destin. « Mon premier match pour la sélection fut contre le Bénin, et aujourd’hui, mon dernier l’est également. C’est le destin, c’est la vie qui en a décidé ainsi. Initialement, nous devions affronter l’Argentine.

Commencer et terminer avec le Bénin, c’est le jeu du destin », a expliqué Gradel. Il part en laissant derrière lui un héritage remarquable dans le football ivoirien, enrichi par deux victoires en Coupe d’Afrique des Nations (CAN) en 2015 et en 2023, marquant ainsi de façon indélébile l’histoire du football de son pays.