Associé à Airbus, Lockheed-Martin renonce au marché des avions ravitailleurs de l’US Air Force

Longtemps embourbé dans des procédures juridiques, le renouvellement des avions ravitailleurs KC-135 Stratotanker et KC-10 Extender de l’US Air Force put enfin se concrétiser en 2011, avec l’attribution d’un contrat à Boeing pour la livraison de 179 KC-46A Pegasus, aux dépens d’Airbus, qui avait proposé l’A330 MRTT. Mais il ne s’agissait-là que d’une première phase, deux autres, appelées respectivement KC-Y et KC-Z, devant suivre par la suite.

Étant donné les problèmes survenus lors du développement du KC-46A [et qui ont coûté à Boeing 7 milliards de dollars sans pour autant avoir été tous réglés], Lockheed-Martin a vu une occasion de prendre la main sur la phase KC-Y, laquelle prévoyait initialement la commande de 140 à 160 avions ravitailleurs supplémentaires. Et pour cela, le groupe américain s’est associé à Airbus pour proposer le LMXT, une variante de l’A330 MRTT aux capacités accrues.

Seulement, l’US Air Force a depuis revu ses plans. Désormais, il s’agit d’accélérer la phase KC-Z [maintenant appelée NGAS, pour Next-Generation Air Refueling System], laquelle vise à développer un nouveau type d’avion ravitailleur, capable d’évoluer dans des environnements contestés. Et, afin de dégager des marges de manoeuvres financières, elle a réduit l’ambition de la phase KC-Y, celle-ci prévoyant désormais l’acquisition de seulement 75 appareils de plus.

En septembre, cette phase KC-Y a fait l’objet d’une demande d’informations auprès des industriels [RFI – Request for Informations] dont le contenu n’a pas été rendu public. Et, visiblement, cela a convaincu Lockheed-Martin d’abandonner la partie pour mieux se concentrer sur le programme NGAS. C’est ce qu’il a annoncé, le 23 octobre.

« Lockheed Martin a décidé de ne pas répondre à la demande d’informations sur le renouvellement de la flotte de KC-135 de l’US Air Force », a en effet déclaré un porte-parole du groupe américain. Et d’ajouter que les équipes qui travaillaient sur LMXT seraient transférées vers d’autres programmes, notamment le NGAS.

Pour rappel, et selon les besoins exprimés par l’Air Force Life Cycle Management Center [AFLCMC] au titre de programme AAR FoS [Advanced Aerial Refueling Family of Systems], le Pentagone a l’intention de développer une « nouvelle famille » d’avions ravitailleurs, censés disposer de fonctionnalités supplémentaires [guerre électronique, ravitaillement en vol de drones, commandement et contrôle] tout en ayant la capacité de voler dans des environnements dégradés et contestés.

Reste que cette décision de Lockheed-Martin est inattendue… En juin, encore, et alors que les intentions de l’US Air Force au sujet de la phase KC-Y étaient connues, l’industriel avait indiqué que le LMXT serait équipé de moteurs CF6-80E1 produits par General Electric.

Quoi qu’il en soit, Airbus n’entend pas abandonner la partie. Et il s’est dit « déterminé à fournir à l’US Air Force le ravitailleur le plus moderne et le plus performant du marché » en répondant à la demande d’informations émise par le Pentagone. « L’A330 US-MRTT offrira à l’US Air Force une solution fiable, des performances éprouvées et des capacités inégalées à un prix abordable », a-t-il fait valoir.

Photo : Lockheed Martin / Brandon Stoker